Planten als efficiënte productiefabriek van medicijnen of zelfs als inspiratiebron om nieuwe medicijnen te vinden. Het is allemaal mogelijk. Onderzoekers van Plant Research International weten de planten zo te behandelen dat ze de juiste kwaliteit medicijnen aanmaken die precies zijn afgestemd op het menselijk lichaam.
Veel planten zijn te gebruiken als medicijnfabriek: ze maken uit zichzelf stoffen aan waarmee die medicijnen te maken zijn. Ook andere planten zijn om te vormen tot zo’n fabriek. Door de planten daar bovendien nog iets bij te helpen maken ze ook nog eens precies die kwaliteit aan die nodig is voor het menselijk lichaam. Dat is de taak van onze onderzoekers.
Onze onderzoekers werken met hun planten aan twee typen medicijnen: eiwitten, zoals antilichamen of vaccins, en metabolieten, zoals de stof artemisinine die tegen malaria werkt. Zij achterhalen het mechanisme dat de plant aanzet tot de productie van die stoffen om vervolgens deze kennis te gebruiken om betere medicijnen te maken.
Enzymen uitschakelen
Planten maken aan de eiwitten, die als antilichaam te gebruiken zijn, vaak suikers vast die niet overeen komen met wat mensen nodig hebben. Onze onderzoekers schakelen de enzymen uit die de verkeerde suikers maken en zetten er enzymen voor in de plaats die wel de juiste suikers aanmaken. Ook maken ze op die manier antilichamen en vaccins die nog beter werken dan ze van nature doen. Met deze manier van werken hebben onze onderzoekers diverse concepten ontwikkeld om planten precies de juiste kwaliteit medicijnen te laten aanmaken. Deze concepten worden door farmaceutische bedrijven geïmplementeerd, om hun eigen productieplatform zoals plantencellen, tabak of eendenkroos te verbeteren.
Bij metabolieten gaan de onderzoekers op een vergelijkbare manier te werk. Ook hier achterhalen ze hoe de plant het metaboliet aanmaakt. Vervolgens halen ze dit hele mechanisme uit de plant en zetten het over naar een andere plant of een micro-organisme als die de productie efficiënter kunnen doen. De aanmaak van artemisinine halen ze bijvoorbeeld uit de plant zomeralsum (Artemisia annua) en zetten dit mechanisme over in cichorei. Deze plant blijkt al een van de stappen die leiden tot de productie van artemisinine uit zichzelf te doen en bovendien lijkt de stof goed te winnen uit de knol.
Zoeken naar nieuwe medicijnen
Zowel de productie van metabolieten als van eiwitten zijn bedoeld om bestaande medicijnen beter te maken of efficiënter te produceren. De onderzoekers gebruiken hun kennis van planten ook om nieuwe medicijnen te zoeken. De farmaceutische industrie zoekt momenteel naar nieuwe varianten van medicijnen door vele miljoenen willekeurige chemische varianten te testen op hun werkzaamheid. De onderzoekers gaan er vanuit dat je deze varianten beter kunt maken met behulp van enzymen uit planten omdat die ten slotte in de natuur zijn ontstaan om een functionaliteit toe te voegen. Op die manier kunnen onderzoekers tot een veel kleinere voorraad te testen varianten komen. Dit deel van het onderzoek is nog in ontwikkeling.
Naar: